До Второй мировой воины Уругвай, несомненно, был сильнейшей командой в мире. Он имел на своем счету три победы в главных международных турнирах. Сегодняшняя сборная не так сильна, но по-прежнему является серьезным соперником. Монтевидео доминировал в уругвайском футболе и вместе с расположенным на другом берегу Ла Плата Буэнос-Айресом справедливо считался центром футбола Южной Америки. Два сильнейших клуба Монтевидео, «Пеньяроль» и «Насьональ», являются бесспорными лидерами национального футбола: на двоих они выиграли более 80 чемпионских титулов. Извечные соперники добились успехов и в Кубке Либертадорес — «Пеньяроль» выигрывал его пять раз, «Насьональ» — три. Оба клуба также выигрывали Межконтинентальный кубок.

Сборная была лидером мирового футбола в первой половине века, но в 50-х гг. начала сдавать позиции. За победами в чемпионате Южной Америки последовала победа на амстердамской Олимпиаде 1924 г. В эти годы победителей Олимпиады можно было смело считать чемпионами мира. Поразив Европу своим мастерством, уругвайцы повторили успех в 1928 г., а два года спустя, приняв у себя первый чемпионат мира, победили и в нем.

В сборной этого периода играли многие лучшие игроки в истории Уругвая: капитан Хосе На-сацци, Хосе Андраде, Лоренцо Фернандес и Альварес Гестидо, которые составляли «железный занавес» в середине поля, выдающиеся нападающие Эктор Кастро, Педро Сеа и Эктор Скароне.

В 1950 г. Уругвай стал автором одной из самых больших сенсаций на чемпионатах мира. В финальном матче уругвайцы первыми пропустили гол от хозяев чемпионата — бразильцев, но в итоге они победили (2:1). В той команде играли нападающие Хуан Скиаффино, лучший уругвайский игрок, и Омар Мигес, Виктор Андраде — племянник Хосе Андраде, вратарь Роке Масполи и защитник Обдулио Варела. В 1954 г. в Швейцарии уругвайцы не смогли защитить свой титул, проиграв в полуфинале Венгрии — 2:4. Этот матч считается одним из лучших в истории чемпионатов мира.

С тех пор Уругвай регулярно побеждал в чемпионатах Южной Америки, но на мировых первенствах ему не удалось повторить успехи 1930 и 1950 гг. В 1970 г. уругвайцы заняли только четвертое место, а в 1994 и 1998 гг. и вовсе не сумели пробиться в финальный турнир чемпионатов мира.

Уругвайский футбол по-прежнему рождает сильных игроков, таких, как Энцо Франческоли и Альваро Рекоба, но большинство из них продолжают карьеру в Европе. Из-за этого состав сборной меняется буквально каждый год и ни разу не был одним и тем же на двух турнирах подряд, что делает выступление команды непредсказуемым. Так, в 1995 г. Уругвай выиграл Копа Америка, победив в финале чемпионов мира 1994 г бразильцев в серии послематчевых пенальти.